Niet voor grijze muizen

Verschenen in Creatie, door Hilde Lobbens

.

Nathalie Engels is geen onbekende in de wereld van de kindermode. aanvankelijk verkocht deze ontwerpster haar eigen creaties on de merknaam Hoela Hoep aan de gespecialiseerde detailhandel. Na 6 jaar besloot ze in 2000 zelf een winkel te openen, waar ondertussen ook een collectie voor volwassenen in de rekken hangt. "Mijn ontwerpen komen hier beter tot hun recht en ik krijg veel meer waardering voor het werk", klinkt het tevreden. "Het is de beste beslissing die ik ooit heb genomen."

De winkel ligt in Onderbergen, een straat die parallel loopt met de Gentse Veldstraat. De buurt is de laatste jaren helemaal opgewaardeerd dankzij de komst van leuke restaurantjes en winkels met antiek en decoratie. "Er komen hier heel wat toeristen over de vloer", zegt Nathalie. "Vooral de Nederlanders zijn heel enthousiast. Zij hebben wel veel keuze in hun eigen land maar vooral in het commerciële circuit."

Exit Hoela Hoep

De winkel oogt sober maar is smaakvol ingericht. Aan de muur hangen ingekaderde foto's van de nieuwe zomercollectie. We zien overwegend schakeringen van groen - watertinten noemt Nathalie ze - een tikkeltje rood en een streepje oranje. Speciale stoffen, linnen met opdruk en flock, zijde, haakwerk, vintage motieven voor pantalons, jurkjes en hemdjes. Eigenzinninge combinaties van verschillende materiaalsoorten leveren typische creaties op met de signatuur Nathalie Engels. De collecties worden volgend seizoen trouwens onder haar eigen naam voorgesteld en niet langer onder de merknaam Hoela Hoep. "Voor de volwassen lijn was dat merk niet zo'n geslaagde keuze en bovendien vind ik de tijd rijp om met mijn eigen naam uit te pakken. Met Hoela Hoep was het niet duidelijk genoeg dat het om mijn eigen ontwerpen ging."

Materialen combineren

Nathalie heeft kunstonderwijs gevolgd en is keramiste van opleiding. Haar artistieke achtergrond uit zich niet alleen in haar ontwerpen maar ook in de presentatie, de inrichting van haar winkel en de folder. "Als je uit een kunstrichting komt beperkt zich dat niet tot 1 tak", zegt ze. "Bovendien ken je veel getalenteerde mensen in verschillende vakgebieden. Zo weet ik perfect wie ik moet aanspreken om de stijl te bekomen die ik voor ogen heb, of dat nu gaat om foto's of bijvoorbeeld een ontwerp van kapstokken." Vanuit haar opleiding heeft ze wellicht ook haar voorkeur voor speciale materialen en texturen. "Ik kies zelden voor effen stoffen. Reliëf, prints en speciale technieken zijn meer mijn ding. Op dat vlak zijn we tegenwoordig erg verwend door de stoffenfabrikanten. Meestal ga ik samen met Christine Vijt, die de technische patronen tekent. "Zij geeft me advies en houdt een oogje in het zeil, zodat we genoeg variate hebben in soorten stof en dat die onderling combineerbaar zijn wat het technische aspect betreft. Ik kan het namelijk niet laten om verschillende materialen in 1 ontwerp te verwerken." Inspiratie haalt Nathalie niet uit trendboeken maar uit haar eigen leefwereld en uit de materialen zelf. "Elk seizoen ga ik wel eens naar Antwerpen om de collecties van de ontwerpers te bekijken. Dat werkt altijd inspirerend."

Steeds meer damesmode

Hoewel ze begonnen is met kinderkleding, neemt de damescollectie momenteel het grootste deel van de winkel in. "Aparte materialen hebben natuurlijk een prijskaartje en bij de volwassenen kan je daarin een stapje verder gaan. Er staat geen jaartal op mijn ontwerpen en doordat er een continuïteit zit in mijn stijl kan je altijd blijven combineren. Doordat ik zelf in de winkel sta, ken ik mijn klanten en weet ik ongeveer wat er in hun kleerkast hangt. Zo kunnen ze met een nieuw stuk weer verrassende combinaties maken. Dat vind ik eigenlijk nog het leukste. Al hier iemand binnenkomt ligt de hele winkel overhoop. Ja kan mijn kleding zowel klassiek als creatief dragen, afhankelijk van hoe je ze combineert. Wat voor mij gewoon is, vindt iemand anders misschien gedurfd. Ik laat mijn klanten de verschillende mogelijkheden zien en meestal staan ze zelf versteld van het resultaat. Het komt erop aan dat de kleding hun persoonlijkheid in de verf zet. Het doet me dan ook ontzettend veel plezier als mensen me komen vertellen hoe goed ze zich voelen in mijn ontwerpen."

De damescollectie mag dan al meer mogelijkheden bieden, toch is Nathalie niet van plan om het aanbod voor de mannen en de kinderen af te bouwen. "Ik wil een totaalconcept aanbieden. Voor de heren en de jongens is de keuze wel beperkter maar ik vind het toch belangrijk. De mannen zijn wel een uitdaging : het moet apart zijn maar dan ook weer niet te opvallend. Het moeilijkste publiek zijn de jongens. Maar het is des te leuker als zo'n kwajongen spontaan een hemdje uit de rekken haalt. De huidige collectie loopt trouwens als een trein." De ontwerpen van Nathalie Engels zijn hoe dan ook niet voor grijze muizen. Wie ze draagt, loopt onvermijdelijk in de kijker. Ze kan dan ook rekenen op positieve feedback van haar klanten die geregeld complimentjes krijgen over hun outfit. "Mijn doelgroep bestaat uit een gevarieerd publiek : zowel gezinnen met kinderen als jongeren en dames van een zekere leeftijd. Wat ze gemeen hebben is dat ze zich distanciëren van de massaproductie en dat ze oog hebben voor mooie materialen."

Productie in Portugal

Tot het huidige seizoen was de collectie van Nathalie Engels volledig "Made in Belgium" maar omdat het vertrouwde atelier zijn deuren sluit zal de productie vanaf de volgende wintercollectie in Portugal gebeuren. "Het was zeer confronterend maar als we willen groeien hebben we geen andere keuze. Aan de andere kant opent het ook nieuwe perspectieven en ik denk dat het de collectie ten goede zal komen. Dankzij de goedkopere productie kunnen we misschien nog mooiere materialen gebruiken of de aantallen opdrijven. Misschien is het wel een stap naar een tweede winkel." Waar of wanneer die er zal komen, weet Nathalie nog niet maar ze heeft er vertrouwen in dat het juiste moment zich wel zal aandienen. In ieder geval is ze van plan de touwtjes in eigen handen te houden. Opnieuw de stap zetten naar de groothandel is uitgesloten: "Op beurzen staan, dat was voor mij een klein beetje sterven. Ik vond het heel beklemmend en het is een compleet andere wereld. Rechtstreeks contact met en appreciatie van je publiek is de mooiste beloning die een ontwerper zich kan indenken. Vaste klanten die elk seizoen eens langskomen omdat ze zich goed voelen in mijn kleding: daarvoor doe ik het."

Terug naar vorige pagina